La transmisión del vapor de agua (o sudor) se basa en la existencia de un gradiente de temperatura/presión entre interior y exterior de la prenda. El sistema funciona mediante la nivelación de la presión y el calor entre el interior y exterior de la prenda. Cuando la humedad del cuerpo alcanza la cara interna de la prenda, debe pasar a través de la tela y luego evaporarse en superficie. Si no puede pasar a través de la tela, o si la tasa de transmisión es más lenta que la llegada de más vapor, este se condensará por dentro, empapándonos.
La transpirabilidad de un tejido se mide actualmente en RET (Resistencia a la Evaporación del Textil), por la norma ISO-11092 -la normativa ISO ha optado como standard universal por el llamado “test del plato caliente sudoroso” que busca replicar el cuerpo humano realizando una actividad aeróbica intensa; esta prueba muestra los “gramos de vapor de agua que son capaces de pasar en 24 horas a través de 0,258 m2 de tejido” desde un “plato sudoroso caliente” a 35ºC al aire (tambien a 35ºC) con unas condiciones fijas de viento (1 metro por segundo) y humedad (40%).
A RET más bajo, mejor transpirabilidad tendrá la prenda. Para darnos una idea, un RET entre 1-6, será idóneo para actividades aeróbicas intensas (carreras de montaña o esquí de fondo,etc), un RET entre 6-12, es una cifra ideal para actividades aeróbicas moderadas.
También podemos encontrar otras referencias como la MVTR (cantidad de vapor de agua que una prenda puede evacuar en 24 horas), todas expresadas en gr./m²/24h, y por poner un ejemplo, una prenda que figure con un dato de “10000 gr./m²/24h”, se podría considerar que su índice de transpirabilidad es muy aceptable.
Cabe destacar por norma general que las prendas transpirables de todo tipo funcionan mejor cuando el aire interior es húmedo y cálido y el aire exterior frío y seco. Esto facilita que se evapore el exceso de humedad. Cuando la meteorología es cálida y húmeda en la parte exterior (p.e.bajo lluvia tropical), las tasas de transmisión serán menores y podrían permitir que la condensación se acumule en la cara interior de la prenda.
Las prendas transpirables trabajan mejor cuanto mejor estén laminadas una con otra. Esto es porque si las capas medias y externas no están en contacto directo entre sí, el vapor de humedad entrará en contacto con bolsas de aire frío entre las capas, lo que favorece la condensación en el interior de la capa exterior, bloqueando la evacuación.